La sonda New Horizns sobrevolaba plutó

Després d'un colossal viatge de 5.000 milions de quilòmetres iniciat fa gairebé 10 anys, la sonda nord-americana New Horizons es convertirà avui en el primer enginy creat per l'home que sobrevola Plutó, el misteriós i llunyà planeta nan situat més enllà de l'òrbita de Neptú, gairebé als confins del Sistema Solar. La NASA confia que la nau, que en el moment de màxima aproximació se situarà a 12.500 quilòmetres de la superfície -30 vegades menys que la distància Terra-Luna-, aporti informació clau per desentranyar grans incògnites que encara persisteixen sobre Plutó i les seves cinc llunes en aspectes com la composició, la morfologia, la temperatura i l'atmosfera. Després de la fugaç visita, New Horizons passarà de llarg i seguirà allunyant-se del Sol a l'espectacular ritme de 50.000 km/h (14 quilòmetres per segon).

El moment culminant serà a les 13.50, hora espanyola. La nau, que arriba puntual a la seva cita i sense més contratemps ressenyable que una pèrdua de contacte momentània a principis de mes, activarà la seva artilleria de set instruments científics per obtenir dades i imatges en diversos espectres (visible, infraroig i ultraviolat).

Doddle interectiu que ens presenta Google

Les fotos, a poc a poc

Plutó

Les primeres fotos, però, no estaran disponibles fins demà, ja que la NASA ha decidit consagrar l'energia disponible a New Horizons a la recol·lecció de dades en el moment culminant de la missió. Els enviaments, que necessiten unes quatre hores i mitja per recórrer a la velocitat de la llum la distància Terra-Plutó, s'efectuaran a poc a poc. De fet, la NASA anuncia que les millors fotos podrien trigar diversos mesos a enviar-se completes. Com que New Horizons viatja a una velocitat descomunal, a la qual no havia arribat mai cap altra nau, no és possible frenar per intentar una inserció passatgera en l'òrbita de Plutó.

Encara que Plutó va ser descobert ja fa 85 anys per l'astrònom nord-americà Clyde Tombaugh, el cert és que no se'n sap gaire cosa. De dues de les seves cinc llunes, per exemple, no se'n va tenir constància fins al 2011 i el 2012. I les imatges més precises de la seva superfície, encara borroses, són les que va subministrar l'instrument Lorri deNew Horizons durant l'última setmana.

La nau va començar a enviar imatges de Plutó a l'abril, quan era a 80 milions de quilòmetres, mentre que les últimes, es van captar des d'una distància de 5 milions, en què es poden observar diverses estructures, inclosa una amb forma de cor i una altra que recorda la cua d'una balena, així com uns punts brillants que podrien ser a causa de la presència de gel. «Volem descobrir aquest planeta increïble que encara no hem explorat», va dir Joe Peterson, director d'operacions científiques de la missió.

Plutó

Les últimes imatges també han permès afinar d'una vegada per sempre la mida de Plutó i les seves llunes. Segons informació facilitada ahir per la NASA, té un diàmetre de 2.370 quilòmetres, una mica més que les estimacions prèvies, cosa que al seu torn ha permès concloure que la seva densitat és lleugerament inferior al previst.

A més de tenir menys diàmetre que alguns grans asteroides del Sistema Solar, Plutó forma pràcticament un sistema doble amb la seva lluna Caront, que fa 1.200 quilòmetres. Per aquests motius, la Unió Astronòmica Internacional va decidir el 2006 retirar-li l'estatus clàssic de planeta i el va englobar en la nova categoria de planeta nan. En qualsevol cas, la NASA considera que la missió és «històrica» no només perquè s'arriba a un món mai visitat, sinó perquè molt possiblement passaran molts anys fins que una altra nau transiti per una regió tan allunyada. No hi ha cap missió prevista per als pròxims anys.